Dès 1990, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a noté que l’impact le plus important du changement climatique pourrait être sur la migration humaine – avec des millions de personnes déplacées par l’érosion des berges, les inondations côtières et les perturbations agricoles.
Simplement, le changement climatique entraînera des mouvements de population en rendant certaines régions du monde beaucoup moins viables pour vivre; en rendant l’approvisionnement en nourriture et en eau plus incertain et en augmentant la fréquence et la gravité des inondations et des tempêtes. Les mêmes zones seront trop chaudes et plus sèches – la proportion de terres en sécheresse constante devrait passer de 2% à 10% d’ici 2050. En revanche, la modification des régimes pluviométriques et un cycle hydrologique plus intense signifient que des événements météorologiques extrêmes tels que les sécheresses, les tempêtes et les inondations devraient devenir de plus en plus fréquentes et graves.
Les facteurs non climatiques sont tout aussi importants. Il est clair que de nombreuses catastrophes naturelles sont, au moins en partie, « causées par l’homme ». Un aléa naturel (tel qu’une tempête qui approche) ne devient une « catastrophe naturelle » que si une communauté est particulièrement vulnérable à ses impacts. Un typhon tropical, par exemple, devient un catastrophe s’il n’y a pas de système d’alerte précoce. Les maisons sont mal construites. Les gens ne savent pas quoi faire en cas de tempête. La vulnérabilité d’une communauté est donc fonction de son exposition aux conditions climatiques (comme un emplacement côtier) et de la capacité d’adaptation de la communauté (la capacité d’une communauté particulière à affronter le pire de la tempête et à se rétablir après).
Différentes régions, pays et communautés ont des capacités d’adaptation très différentes: les groupes pastoraux du Sahel, par exemple, sont socialement, culturellement et techniquement équipés pour faire face à une gamme différente de risques naturels tel que, par exemple, les habitants des montagnes de l’Himalaya. La richesse individuelle est un déterminant évident de la vulnérabilité – permettant une meilleure réduction des risques de catastrophe, une éducation aux catastrophes et des réponses plus rapides. Au cours de la décennie 1994-2003, les catastrophes naturelles dans les pays à haut développement humain ont tué en moyenne 44 personnes par événement, tandis que les catastrophes dans les pays à faible développement humain ont tué en moyenne 300 personnes chacune.