Le monde se réchauffe. Que la cause soit l’activité humaine ou la variabilité naturelle, la prépondérance de la preuve dit qu’elle est humaine. Les lectures de thermomètres dans le monde entier ont augmenté régulièrement depuis le début de la révolution industrielle.
Selon une analyse de température en cours menée par des scientifiques de l’Institut de Goddard des études spaciales (GISS) de la NASA, la température mondiale moyenne sur Terre a augmenté d’environ 0,8 ° Celsius (1,4 ° Fahrenheit) depuis 1880. Les deux tiers du réchauffement se sont produits depuis 1975, à un taux d’environ 0,15 à 0,20 ° C par décennie.
Mais pourquoi devrions-nous nous soucier d’un degré de réchauffement? Après tout, la température fluctue de plusieurs degrés chaque jour là où nous vivons. Le record de température globale représente une moyenne sur toute la surface de la planète. Les températures que nous connaissons localement et sur de courtes périodes peuvent fluctuer considérablement en raison d’événements cycliques prévisibles (nuit comme jour, été comme hiver) et de régimes de vent et de précipitations difficiles à prévoir. Mais la température globale dépend principalement de la quantité d’énergie que la planète reçoit du Soleil et de la quantité qu’elle rayonne dans l’espace – des quantités qui changent très peu. La quantité d’énergie rayonnée par la Terre dépend fortement de la composition chimique de l’atmosphère, en particulier de la quantité de gaz à effet de serre piégeant la chaleur.
Pourquoi un degré seulement est-il si dévastateur?
Un changement global d’un degré est important car il faut une grande quantité de chaleur pour réchauffer autant les océans, l’atmosphère et la terre. Dans le passé, une baisse d’un à deux degrés suffisait pour plonger la Terre dans le petit âge glaciaire. Une chute de cinq degrés a suffit à enterrer une grande partie de l’Amérique du Nord sous une imposante masse de glace il y a 20 000 ans. Les enregistrements de température mondiale commencent vers 1880 parce que les observations ne couvraient pas suffisamment la planète à cette époque. En général, le réchauffement est plus important sur terre que sur les océans car l’eau est plus lente à absorber et à libérer la chaleur (inertie thermique). Le réchauffement peut également différer considérablement au sein de masses terrestres et de bassins océaniques spécifiques. Depuis l’an 2000, les changements de température terrestre sont 50% plus importants aux États-Unis que les changements de température des océans; deux à trois fois plus élevé en Eurasie; et trois à quatre fois plus élevé dans l’Arctique et la péninsule antarctique. Le réchauffement de la surface de l’océan a été le plus important sur l’océan Arctique, le deuxième plus grand sur les océans Indien et Pacifique occidental et le troisième sur la majeure partie de l’océan Atlantique.