Les écosystèmes aquatiques sont des éléments essentiels de l’environnement mondial. En plus d’être des contributeurs essentiels à la biodiversité et à la productivité écologique, ils fournissent également une variété de services aux populations humaines, y compris de l’eau potable et d’irrigation, des possibilités de loisirs et un habitat pour des pêcheries économiquement importantes.
Les écosystèmes aquatiques et humides sont très vulnérables aux changements climatiques. Les taux métaboliques des organismes et la productivité globale des écosystèmes sont directement régulés par la température. On s’attend à ce que les augmentations de température estimées perturbent les modèles actuels de répartition des plantes et des animaux dans les écosystèmes aquatiques.
L’augmentation de la température de l’eau résultant du changement climatique modifiera les processus écologiques fondamentaux et la répartition géographique des espèces aquatiques. Ces impacts peuvent être atténués si les espèces tentent de s’adapter en migrant vers un habitat convenable. Cependant, la modification par l’homme des corridors migratoires potentiels peut limiter la capacité des espèces à se déplacer, augmentant ainsi la probabilité d’extinction des espèces et de perte de biodiversité.
Les changements dans les schémas saisonniers de précipitations et de ruissellement modifieront les caractéristiques hydrologiques des systèmes aquatiques, affectant la composition des espèces et la productivité des écosystèmes. Les populations d’organismes aquatiques sont sensibles aux évenements du changement de fréquence, de durée et de précipitations extrêmes, comme les inondations ou les sécheresses. Les changements dans le moment saisonnier de la fonte des neiges modifieront le débit des cours d’eau, interférant potentiellement avec la reproduction de nombreuses espèces aquatiques.
Le changement climatique est susceptible de stresser davantage les zones humides d’eau douce et côtières sensibles, qui sont déjà affectées par divers autres impacts humains, tels que la modification des régimes d’écoulement et la détérioration de la qualité de l’eau.
Les zones humides sont un habitat essentiel pour de nombreuses espèces qui sont mal adaptées à d’autres conditions environnementales et sont des éléments importants des pêches côtières et marines.
Les écosystèmes aquatiques ont une capacité limitée à s’adapter aux changements climatiques.
La probabilité de la réduction importante des impacts dépendra fortement des activités humaines qui réduisent les autres sources de stress des écosystèmes et améliorent la capacité d’adaptation. Celles-ci comprennent le maintien des forêts riveraines, la réduction de la charge en éléments nutritifs, la restauration des écosystèmes endommagés, la minimisation du prélèvement d’eau souterraine et la mise en place stratégique de tout nouveau réservoir pour minimiser les effets négatifs.