Общото количество вода на Земята не се увеличава, но обемът на течността, изпълваща океанските басейни, нараства, повишавайки нивата на морето и увеличавайки количеството прясна вода, която се влива в океаните.
Допълнителният обем морска вода идва от две места:
(1) топенето на ледове и ледници добавя вода към морето
(2) по-малко очевидната причина за повишаване на морското равнище е свързана с разширяването на водата при нагряване, така че колкото повече топлинна енергия поглъща океанът, толкова повече пространство се запълва от водата му.
Колкото повече водата се загрява, толкова повече атмосферата се нагрява и започва омагьосан кръг.
Водата има способността да абсорбира много топлина, свойство, известно като топлинен капацитет. В резултат на това, когато температурата на въздуха се повиши, температурата на океана се повишава.
Понастоящем глобалното морско равнище се повишава поради топлинното разширение на океаните и топящите се ледници, всеки от които представлява около половината от наблюдаваното покачване на морското равнище и всеки от причинените от скорошни повишения на средната глобална температура. От 1961-2003 г. морското равнище се е увеличило поради топлинно разширение и топене на ледниците (от малки ледници, ледени шапки и ледени покривки) със скорост от 1,11 милиметра (0,04 инча) годишно. Между 1993 и 2003 г. приносът за повишаване на морското равнище се е увеличил и за двата източника до 2,79 милиметра (0,11 инча) годишно. По този начин не само морското равнище се повишава, но и по-бързо, отколкото в миналото.
Защо става така?
Учените са открили, че от началото на индустриалната революция концентрацията на въглероден диоксид в атмосферата се е увеличила с 39%. Повечето от CO2 се генерират от производството на енергия от изкопаеми горива, които използваме, за да поддържаме начина си на живот. Това е важно за нашия климат, тъй като въглеродният диоксид е най-важният газ за контрол на атмосферната температура на Земята, чрез парниковия ефект. Без парников ефект температурата на Земята би била много по-студена от сегашната, но увеличаването на CO2 задържа топлината в атмосферата, което води до регистрирани повишения на температурата.
Не само сладководните реки и езера са изложени на риск – нашите водоносни хоризонти или естествените подземни водни запаси са изложени на риск да се запълнят със солена вода, докато океанът посяга към сушата над тях. Когато нивото на морето се повиши толкова бързо, колкото е било, дори и малко повишаване може да има опустошителни последици за крайбрежните местообитания по-навътре в сушата, това може да причини разрушителна ерозия, наводняване на влажните зони, замърсяване на водоносните пластове и земеделските почви със сол и загуба на местообитание за риби, птици, и растения. Вече наводненията в ниско разположените крайбрежни зони принуждават хората да мигрират на по-високо място, а милиони други са уязвими от риска от наводнения и други ефекти от изменението на климата.