La quantità totale di acqua sulla Terra non sta aumentando, ma il volume di liquido che riempie i bacini oceanici sta crescendo, innalzando il livello del mare e aumentando la quantità di acqua dolce che scorre negli oceani.
Il volume aggiuntivo di acqua marina proviene da due fonti:
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(1) lo scioglimento delle calotte di ghiaccio e dei ghiacciai sulla terraferma aggiunge acqua al mare
(2) la causa meno ovvia dell’innalzamento del livello del mare, ha a che fare con l’espansione termica dell’acqua che si riscalda, quindi più energia termica (calore) l’oceano assorbe, più l’acqua ha bisogno di spazio.
Più l’acqua si riscalda, più l’atmosfera si riscalda e inizia così un circolo vizioso.
L’acqua ha la capacità di assorbire molto calore, una proprietà nota come capacità termica. Di conseguenza, quando la temperatura dell’aria aumenta, aumenta anche la temperatura dell’oceano.
Il livello globale del mare sta attualmente salendo a causa dell’espansione termica degli oceani e dello scioglimento dei ghiacciai, ciascuno dei quali rappresenta circa la metà dell’innalzamento del livello del mare osservato e tutti causati dai recenti aumenti della temperatura media globale. Dal 1961-2003, il livello del mare è aumentato a causa dell’espansione termica e dello scioglimento dei ghiacciai (da piccoli ghiacciai, calotte e lastre di ghiaccio) ad un tasso di 1,11 millimetri (0,04 pollici) all’anno. Tra il 1993 e il 2003, il livello del mare è aumentatoa causa di entrambi i fattori di 2,79 millimetri (0,11 pollici) all’anno. Quindi, non solo il livello del mare si innalza, ma risulta anche più rapido rispetto al passato.
Perché?
Gli scienziati hanno scoperto che dall’inizio della rivoluzione industriale la concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera è aumentata del 39%. La maggior parte della CO2 è generata dalla produzione di energia da combustibili fossili che usiamo per sostenere il nostro stile di vita. Questo elemento è significativo per il nostro clima perché l’anidride carbonica è il gas più importante per il controllo della temperatura atmosferica della Terra attraverso l’effetto serra. Senza l’effetto serra, la temperatura della Terra sarebbe molto più fredda di quanto non sia ora, ma un aumento di CO2 intrappola il calore nell’atmosfera, portando agli aumenti di temperatura registrati.
Non sono solo i fiumi e i laghi d’acqua dolce ad essere a rischio – i nostri bacini acquiferi, o depositi naturali di acqua sotterranea, rischiano di riempirsi di acqua salata poiché l’oceano invade la terraferma sopra di loro. Quando il livello del mare si innalza così rapidamente come è avvenuto, anche un piccolo aumento può avere effetti devastanti sugli habitat costieri più lontani dall’ entroterra, può causare un’erosione distruttiva, inondazioni delle zone palustri, la contaminazione delle falde acquifere e del suolo agricolo con il sale, e la perdita di habitat per pesci, uccelli e piante. Già oggi, le inondazioni nelle zone costiere a bassa quota costringono le persone a migrare verso zone più alte, e altri milioni di persone sono vulnerabili al rischio di inondazioni e ad altri effetti del cambiamento climatico.