La quantité totale d’eau sur Terre n’augmente pas, mais le volume de liquide remplissant les bassins océaniques augmente, élevant le niveau de la mer et augmentant la quantité d’eau douce qui s’écoule dans les océans.
Le volume supplémentaire d’eau de mer provient de deux endroits:
(1) la fonte des calottes glaciaires et des glaciers sur terre en plus de l’eau à la mer
(2) la cause moins évidente de l’élévation du niveau de la mer, a à voir avec l’expansion de l’eau à mesure qu’elle se réchauffe. Donc plus l’océan absorbe d’énergie thermique, plus son eau a besoin d’espace.
Plus l’eau se réchauffe, plus l’atmosphère se réchauffe et déclenche un cercle vicieux.
L’eau a la capacité d’absorber beaucoup de chaleur, une propriété connue sous le nom de capacité thermique. En conséquence, lorsque la température de l’air augmente, la température de l’océan augmente également.
Le niveau mondial de la mer augmente actuellement en raison de l’expansion thermique des océans et de la fonte des glaciers, chacun représentant environ la moitié de l’élévation du niveau de la mer observée et chacun étant causé par les récentes augmentations de la température moyenne mondiale. Depuis 1961-2003, le niveau de la mer a augmenté en raison de l’expansion thermique et de la fonte des glaciers (des petits glaciers, des calottes glaciaires et des calottes glaciaires) à un rythme de 1,11 millimètre (0,04 pouce) par an. Entre 1993 et 2003, la contribution à l’élévation du niveau de la mer a augmenté pour les deux sources à 2,79 millimètres (0,11 pouce) par an. Ainsi, non seulement le niveau de la mer monte, mais aussi plus rapidement que par le passé.
Pourquoi ça?
Les scientifiques ont découvert que depuis le début de la révolution industrielle, la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a augmenté de 39%. La plupart du CO2 est généré par la production d’énergie à partir de combustibles fossiles que nous utilisons pour soutenir notre mode de vie. Ceci est important pour notre climat car le dioxyde de carbone est le gaz le plus important pour contrôler la température atmosphérique de la Terre grâce à l’effet de serre. Sans effet de serre, la température de la Terre serait beaucoup plus froide qu’aujourd’hui, mais une augmentation du CO2 emprisonne la chaleur dans l’atmosphère, entraînant des augmentations de température qui ont été enregistrées.
Ce ne sont pas seulement les rivières et les lacs d’eau douce qui sont menacés – nos aquifères, ou nos réservoirs d’eau souterrains naturels, risquent de se remplir d’eau salée car l’océan empiète sur les terres situées au-dessus d’eux. Lorsque le niveau de la mer monte aussi rapidement qu’il l’a été, même une petite augmentation peut avoir des effets dévastateurs sur les habitats côtiers plus à l’intérieur des terres, elle peut provoquer une érosion destructrice, des inondations dans les zones humides, une contamination des aquifères et des sols agricoles par le sel et la perte d’habitats pour les poissons, les oiseaux, et les plantes. Déjà, les inondations dans les zones côtières basses obligent les gens à migrer vers des terres plus élevées, et des millions d’autres sont vulnérables aux risques d’inondation et aux autres effets du changement climatique.